a actual población de Campo de Criptana es el resultado de la unión de otras cuatro más pequeñas: Villajos, Posadas Viejas, Criptana (Chitrana) y el Campo.

De Posadas Viejas apenas si hay información, salvo que estaba situada en las cercanías del Camino de la Puente, al sur de la actual línea de ferrocarril. Villajos, la más antigua de todas ellas, surgió en tiempos prehistóricos por donde se encuentra la ermita del Cristo de Villajos. El Campo se extendía por la ladera meridional de la sierra de los Molinos, en torno al cerro llamado de la Paz. Y muy cerca, donde hoy se alza el santuario de la Virgen de Criptana, estaba Chitrana alrededor de su famoso castillo.

Entre los siglos XIII y XIV hubo una serie de epidemias y pestes que llegaron a diezmar las poblaciones de manera alarmante, tanto que algunas llegaron incluso a desaparecer y a despoblarse. Esto ocurrió con Criptana, Villajos y Posadas. El Campo recogió buena parte de aquellas gentes y desde ese momento se convirtió en una nueva entidad que pasó a llamarse Campo de Criptana.

La Virgen de Criptana

Dice la tradición que un lunes de Pascua de Resurrección del año 1222, a los pocos años de expulsados los árabes, un labrador de Villajos llamado Alonso Miguel, junto con su mujer, subieron al cerro del castillo de Chitrana, mientras la yunta de mulas descansaba de las faenas de arado en una tierra que dicho matrimonio poseía en la ladera de dicho cerro, sin pensar que iban a ser protagonistas de un portentoso suceso, ya que a la vista de ambos apareció, rodeada de luz singular, la imagen de Nuestra Señora, oculta quizá durante años por temor a un posible sacrilegio.

Otra tradición que de boca en boca se contaba en Criptana, totalmente descartada históricamente, afirmaba que la mujer de Alonso Miguel, de nombre Ana, era muda, y que el marido, postrados los dos ante la contemplación de la Virgen, le suplicaba: "¡Grita, Ana!", y que de aquella exclamación, que pasó a ser realidad, pues Ana recuperó la voz, con el tiempo se derivó el nombre de Criptana.

Y una leyenda más, que entronca con las anteriores, y que nos explica cómo se escondió la imagen, afirma que en el año 43 del nacimiento de Cristo, el Apóstol Santiago predicó en el cerro donde hoy se venera la Virgen. De aquí el Apóstol se trasladó a la ciudad de Alternia o del Muro ( hoy Alcázar de San Juan), dejando a sus habitantes cuando se fue una imagen de María Santísima, que conservaron hasta el año 715, año en que fue ocupada esta ciudad por los musulmanes. Se dice que la ocultaron en una gruta que distaba de la ciudad legua y media por el saliente ( la hoy llamada Cueva de la Laguna), donde quedó en el olvido y sepultada.

Santuario de la Virgen de Criptana

El castillo o fortaleza de Chitrana estaba en el cerro que hoy llamamos de la Virgen y fue construido en tiempo de los árabes. Luego a finales del siglo XII pasó a poder de la Orden de Santiago. Y es muy posible que en él se acondicionara una capilla para dar culto a esta imagen encontrada de Nuestra Señora.

Sí se sabe que don Juan Pacheco, marqués de Villena y maestre de la Orden de Santiago, era el dueño y señor del castillo en los años de la guerra que enfrentó a los partidarios de Juana La Beltraneja y de Isabel La Católica por el trono de Castilla, y que dio su apoyo a la desgraciada hija y legítima heredera de Enrique IV. Por ello, lamentablemente, nuestro antiguo castillo de Chitrana fue arrasado en 1477 y casi cierto que con él también desapareció la imagen de la Virgen.

Sobre las ruinas del castillo, a partir del año 1513 empezó la construcción de un santuario y se trajo una imagen de la Virgen para reemplazar a la antigua, al parecer de origen italiano, y que por una vieja estampa se ve que no tenía manto. También desapareció, quizá en un incendio, pues no es la que llegó hasta la Guerra Civil, igualmente perdida. La actual es una réplica que se hizo en 1940, obra del valenciano Federico Zapater, y que es la que veneramos.

La Virgen de Criptana había sido declarada patrona del pueblo en el ya lejano año de 1547.

Estampas antiguas de la Virgen de Criptana

Además de la réplica realizada Federico Zapater para sustituir a la destruida en 1936, se encargó otra al catedrático de Bellas Artes y también escultor Fernando Cruz Solís, pero copia de aquella imagen antigua sin manto, de la que se conservaba una vieja estampa. Sostenía entre sus manos al Niño y en la otra una manzana, no demasiado grande, que más parecía un huevo. De ahí el apelativo de “Virgen del huevo”. Se dice que fue costeada por un particular, Francisco Alberca, y que tras varios intentos frustrados a lo largo de los años para que fuera venerada en la iglesia parroquial o en el asilo, quedó por fin instalada en el Monasterio de las Madres Concepcionistas como Nuestra Señora de la Encarnación de Criptana.

Nuestra Señora de la Encarnación de Criptana (Virgen del huevo) en el Monasterio de las Madres Concepcionistas
Detalle de la Virgen del huevo

Aquel santuario antiguo de la Virgen de Criptana, erigido bajo los auspicios del comendador de la Orden de Santiago, Martín Fernández Ramírez, y según proyecto de Juan García y Esteban Sánchez, sufrió multitud de destrozos en la Guerra Civil. El actual, reconstruido tras la contienda, tiene planta rectangular, con un pórtico de entrada orientado al mediodía. Su interior se compone de tres naves, con bóvedas vaídas y decoración a base de casetones en la cabecera.

Santuario de la Virgen de Criptana en 1948
Santuario de la Virgen de Criptana
Otra fotografía del Santuario de la Virgen de Criptana
Santuario de la Virgen de Criptana a vista de... dron
Interior del Santuario de la Virgen de Criptana

Interior del Santuario de la Virgen de Criptana restaurado

Impresionante vista nocturna del Santuario de la Virgen de Criptana

Los santeros eran unos personajes muy populares y los había en el Cristo y en la Virgen. Cuidaban de la ermita, atendían a las gentes, facilitaban velas para las ofrendas y agua fresca para mitigar el cansancio del camino, que antes generalmente se hacía a pie. Con su ermitilla colgada al hombro bajaban al pueblo y recorrían las calles en demanda de las limosnas de los devotos: "¡El santero de...!"

1965. Ángel Leal Morales, más conocido por Guerretas, que fue santero de la Virgen

El lunes de Pascua tiene lugar la fiesta patronal en honor de la Virgen de Criptana; se celebra con una romería al cerro donde se encuentra su ermita, a unos 2 Km. al este y en las proximidades de la carretera N-420.

Para ir al santuario de la Virgen de Criptana se puede hacer por la carretera, con el desvio bien señalizado, pero mejor andando
por un camino entre pinos que corre casi en paralelo, y que arranca al final de la calle de la Virgen, por la plaza del Calvario
Llegada al santuario de la Virgen por el camino, con acceso tambien desde la carretera
Subida alternativa al santuario de la Virgen por el camino y por unas escalerillas

Romería en 1967. La panda de chicas y chicos. Nosotros nos pusimos de acuerdo para llevar casi todos boina.
Las chicas de arriba son Begoña Ortega, Carmen Vela, Milagros Agüero, Carmen Sánchez Manjavacas, Ana Rosa Barrilero (de Arenales) y Carmen Barrilero. A la izquierda hay tres, y solo recuerdo al primero, que me parece que es Ignacio, primo de Santi (El Rano) que vive en Ibiza; los otros no sé si son chicos o chicas. En el medio: Rafael García Casarrubios (subido al tractor), yo mismo, Eduardo Agüero, Alfonso Iniesta, Manolo Marcos Alberca (Bachito), José Manuel Alcañiz, Paco Leal. Trini Ossorio y Daniel Olivares; detras hay dos que no se aprecian y Eugenio Casero Lara (de Arenales). Mas abajo está Angelito Casarrubios, hermano de Luisina. En otra fila: Santi Lucas, Luis Pedro Perucho, Gabriel Mellado, José María Beltrán, Andres Esteso y Daniel Olivares, primo del otro Daniel (el del Angelete). Y, en primera línea: Toni Alcañiz y el hermano de Loli Olivares.
Éramos más, pero ese día debieron tener otras obligaciones.

Botellín y bocata de chorizo en la romería

Y tradicional el día de la Virgen es desayunarse con un hornazo, y si es posible mejor hacerlo en el Cerro. El hornazo coronado por un huevo es uno de los emblemas más extendidos de la fiesta de Pascua en toda La Mancha, condumio que siempre se ha trasladado en Criptana, por la proximidad, a la fiesta de la Virgen. Este dulce significa mucho más de lo que aparenta. El concilio de Nicea fijó el día de Pascua en el primer domingo que sigue al decimocuarto día de la luna de marzo. La Iglesia se esforzaba en asimilar las ceremonias paganas que facilitaran su implantación. La fecha coincide con el plenilunio y el equinoccio primaveral, ampliamente celebrado por las culturas paganas: el despertar después del invierno. La época en que la tierra volvía a ser fértil y se reanudaban las labores del campo. Dulces, panes y bollos acompañaban muchas de estas fiestas. Y algunos incorporaban el huevo, símbolo de la fertilidad y la vida. Los hábitos populares siguen, y en algunos casos, como en nuestro hornazo, se incorporan dos tiras de masa que forman una cruz encima del huevo.

Tradicional el día de la Virgen es desayunarse con un hornazo, y si es posible mejor hacerlo en el Cerro

Según documentos existentes, en el año 1546 hubo una plaga de langosta que no causó mucho daño por lo avanzado de la estación estival, pero sí dejó los campos plagados de huevos que fecundarían al año siguiente, por lo que el Concejo de la villa acordó acudir a la mediación de la Santísima Virgen para que alejara el mal, decretando mediante voto que en adelante y para siempre jamás se dijera una misa solemne en su fiesta costeada por todos los vecinos, y a la que habría de acudir al menos una persona mayor de quince años en representación de cada una de las familias.

Con el correr de los años el voto dejó de cumplirse, y los gastos de la misa empezaron a ser satisfechos por fieles devotos que a ello se ofrecían. No ocurrió así en el año 1803, en el que hubo una gran hambruna en el pueblo y en vísperas de la fiesta no había dinero para tal menester. Es entonces cuando un vecino, Francisco Flores y Díaz de Quirós, se ofreció de por vida, encareciendo a sus descendientes a que lo hicieran también, a sufragar la función religiosa. Y de esta suerte viene sucediéndose desde aquella fecha. Es habitual que miembros de esta familia porten la imagen en algún momento de la procesión que alrededor de la ermita se celebra después de la misa, cediendo después las andas a representantes de los antiguos gremios: carpinteros, pastores, cardaores...

Inicio de la procesión en el Cerro en 1948
Procesión por el Cerro
Panorámica desde el Cerro de la Virgen

A la caída de la tarde la Virgen se trae al pueblo, donde permanece en la iglesia parroquial de Ntra. Sra. de la Asunción hasta el segundo sábado de junio, en el que se vuelve a trasladar al santuario. El domingo anterior se saca en procesión, y acompañan a la imagen todos los niños y niñas que en ese año han celebrado su Primera Comunión.

Impresionante documento gráfico (en la Fototeca Municipal) de los prolegómenos de la procesión de traída de la Virgen en 1924. Es el momento en el que “a toque de cabildo” salen del Ayuntamiento las autoridades, encabezadas por el alcalde don Eduardo Cueto Subrit, para presidir la comitiva que junto a la Hermandad de la Virgen, fuerzas del orden, damas con mantilla, banda de música, sacerdotes y pueblo en general se dirigen hacia las “portas”, en el Calvario, para esperar la llegada de la Patrona.
La fotografía parece estar tomada desde un balcón, en la calle de la Virgen, de la casa entonces de don Faustino López, que fue alcalde en varias épocas y tenía tienda de tejidos en la planta baja (el local actual de la farmacia). Se ve la casa del conde a la izquierda y frente a ella la blasonada y desaparecida de los Quirós. Y al fondo la Plaza con la iglesia parroquial incendiada en 1936 y el quiosco de la música engalanado

Procesión de traída de la Virgen de Criptana Procesión de la Virgen el domingo anterior a su llevada al Santuario. 1948

Tanto la ida al pueblo de la Virgen como su posterior regreso son emocionantes, con la imagen en primer termino portada a hombros por los que han pujado y obtenido ese honor en la subasta, a paso ligero, casi al trote, al ritmo vertiginoso e incesante de una banda de cornetas y tambores, con multitud de fieles detrás, sin perder paso. Así dos kilómetros, sin apenas espacio, apretujados unos contra otros, cuidando de no caerte, de no tropezar, en una carrera que parece no tener fin, como un torbellino que nunca ha de acabar. Y todo eso, por amor a la Virgen de Criptana.

Llevada de la Virgen
Personaje muy popular por los años 30, 40, 50, 60 o 70 era José María Cruz El Tonto,
que además de ingenioso relojero abría las procesiones del Cristo y de la Virgen tocando el tambor

Pocas veces con la familia hemos faltado a la romería, el lunes de Pascua; pero casi nunca por motivos laborales hemos podido quedarnos a la procesión de la tarde. Sí tengo grabado en la retina —posiblemente muy idealizado— una vez que sí lo hicimos, allá por los años setenta, en una tarde bochornosa y encapotada, negra, que amenazaba lluvia y tormenta; pero que no fue impedimento para que todo el pueblo estuviera allí, en el Calvario, junto a las “portás”, esperando que llegara la imagen.

Llegada a las "portás"

"¡Ya viene!", se oía gritar. Y así era; cada vez se veía más cerca, por la lontananza, sobresaliendo por entre cientos de cabezas y el polvo del camino, que parecía como una nube sobre la que flotara y viajara para encontrarse con el pueblo que la amaba. Y en esto que llega, y la Banda de Música arremete con el Himno Nacional, con los cohetes atronando por doquier. Y el cielo, para no ser menos, en ese momento de gloria, mágico, se vistió de fuego con la luz cegadora del relámpago, y tras el trueno interminable, se abrió, se abrió soltando agua como si nunca antes lo hubiera hecho, agua a mares para los campos sedientos y para dejarnos a todos calados, vestidos como estábamos con nuestras mejores galas, unos bajo el precario e insuficiente cobijo de los paraguas y los más, en desbandada general, buscando inútilmente dónde guarecerse.

En 2023, se adecentaron los accesos y la capilla en donde la tradición dice que se apareció la Virgen, colocando una imagen realizada a tal efecto.

Capilla de la Aparición de la Virgen de Criptana