a actual población de Campo de Criptana es el resultado de la unión de otras cuatro más pequeñas: Criptana (Chitrana), el Campo, Posadas Viejas y Villajos. El núcleo urbano más antiguo —ocupado por el hombre desde tiempos prehistóricos— estaba situado donde hoy se encuentra el santuario del Cristo de Villajos, a unos cuatro kilómetros hacia el norte del núcleo urbano actual, en la carretera a Miguel Esteban; de allí se trasladaron sus habitantes en el siglo XII hacia el castillo de Chitrana, derribado en el siglo XV por orden de los Reyes Católicos, lugar donde hoy se alza otro santuario, el de Nuestra Señora de Criptana.

El Cristo de Villajos
Carretera al Cristo de Villajos a su paso por La Poza

Hacia 1663 y bajo la iniciativa del eremita granadino Juan Díaz, se reedificó la ermita santuario, quizá sobre el templo arruinado de la antigua iglesia parroquial de Villajos, para dar cobijo y ser el centro del culto a la imagen del Cristo de Villajos, que Campo de Criptana adoptó por copatrono en decreto de 4 de agosto en 1669, estableciendo su fiesta en septiembre, el domingo siguiente al día de la Exaltación de la Cruz. La fachada fue restaurada a principio de los años 80 del siglo pasado y cambió totalmente de aspecto, pues se le trató de dar un pretendido aire románico en recuerdo de su pasado medieval. El interior, que sigue el modelo de iglesia barroca, es de una sola nave con bóveda de cañón, con lunetos y falsos ventanales. El crucero se cubre con cúpula sobre pechinas y la cabecera es plana, con un retablo que imita el original barroco destruido en 1936. Durante la guerra, sirvió la ermita de almacén de carburante para la aviación.

Santuario del Cristo de Villajos en 1917
Santuario del Cristo de Villajos en 1944
Santuario del Cristo de Villajos
Santuario del Cristo de Villajos a vista de... dron
Retablos antiguo y actual
Interior del santuario
Trasera del santuario

En 1575 consta que estaba el antiguo templo bajo la advocación de Nuestra Señora de Villajos, cuya imagen sedente posiblemente es la descubierta durante la restauración de 1.982. En un estilo románico de transición, en su día policromada, tallada de manera tosca —el rostro, quizá por mano más diestra— en un tronco de árbol, probablemente de álamo o de algún frutal, la Virgen sostiene entre los dedos de su mano derecha una pequeña bola y sujeta al Niño, que se sienta sobre su regazo mientras levanta la mano para bendecir.

La causa de su emparedamiento acaso se deba a que, estando el antiguo templo a Ella dedicado, al edificarse el nuevo y entronizarse en él la efigie del Cristo, es presumible que para atraer la devoción a la misma se retirara del culto la de la Virgen.

Nuestra Sra. de Villajos

La fiesta en honor del Cristo de Villajos empezó a celebrarse, por tanto, en su santuario, en septiembre. A ella concurrían muchas gentes de los pueblos vecinos atraídos por la fama milagrosa de la imagen.

El festejo varió, sin embargo, desde mediados del siglo XVIII, en que pasó a celebrarse en la parroquia de Criptana a causa de las rencillas entre los habitantes de los pueblos de los alrededores. La rivalidad con los vecinos de Alcázar por la posesión de la imagen es legendaria, debido se dice a que fue esculpida por un vecino de este pueblo (la actual, posterior a la guerra civil de 1936, es del escultor valenciano Federico Zapater). Esta rivalidad llegó a su punto más álgido en 1746, cuando en la habitual corrida de novillos que en el santuario se celebraba, gentes de Alcázar, con diverso tipo de armas, produjeron tan graves disturbios que resultaron varios heridos graves.

A consecuencia de ello, se consiguió por fin en 1755, previa autorización del Consejo Real de las Órdenes Militares, por estar enclavado el pueblo en el territorio de la de Santiago, a trasladar la imagen a Criptana para allí celebrar las fiestas, traslado que debería hacerse el jueves inmediato al domingo de su fiesta. Éste es, pues, el origen del tradicional "jueves del Cristo".

Imagen antigua del Cristo de Villajos
Fotografías antiguas de la traída y llevada del Cristo
Procesión del Cristo de Villajos por la calle de la Tercia en 1925
Procesión del Cristo de Villajos por la calle de la Soledad en tiempo anterior al 36
Traída del Cristo en la actualidad

El punto de partida, por tanto, de lo que es la actual feria —dejando aparte los cambios de fecha— se remonta a 1669. La motivación es clara: el fervor que en la comarca había cundido hacia la imagen del Cristo, que llegó a desplazar en la titularidad de la ermita a quien no mucho antes todavía la detentaba, Nuestra Señora de Villajos.

El santero del Cristo